La escala de Bortle: cómo encontrar un cielo oscuro cerca de la ciudad

En el centro de una gran ciudad se ven en el cielo dos o tres decenas de estrellas. A cien kilómetros de allí, varios miles, y la Vía Láctea cruza el cielo de lado a lado. El cielo es el mismo; la única diferencia es la contaminación lumínica. Para medirla sin fiarse del ojo, los astrónomos aficionados utilizan la escala de Bortle. Veamos qué significan sus nueve clases y cómo encontrar un lugar oscuro cerca de casa.

Qué es la escala de Bortle

La escala la propuso el observador estadounidense John Bortle en 2001, en la revista Sky & Telescope. Divide el cielo nocturno en nueve clases: desde la 1, perfectamente oscuro, hasta la 9, el cielo del centro de una gran metrópoli.

Su principal virtud es la sencillez. No hacen falta instrumentos: la clase se determina por lo que ves a simple vista. ¿Se ve la Vía Láctea? ¿Se distinguen detalles en ella? ¿Hay resplandor en el horizonte?

Las nueve clases, explicadas con sencillez

La frontera práctica está entre las clases 4 y 5. En un cielo de clase 4 o más oscuro la Vía Láctea se ve con claridad, las lluvias de estrellas dan casi todo lo que pueden dar y las nebulosas débiles están al alcance de un telescopio pequeño. En la clase 5 y más brillantes, todo eso se apaga rápidamente.

Bortle, SQM y magnitud límite

Junto a la clase de Bortle suelen indicarse otros dos valores.

SQM es el brillo del cielo en magnitudes por segundo de arco cuadrado. Se mide con un aparato o se calcula a partir de datos de satélite. Cuanto mayor es el número, más oscuro es el cielo: alrededor de 22 es el límite en la Tierra; 18 o menos, el centro de una ciudad.

La magnitud límite corresponde a las estrellas más débiles que se ven a simple vista en el cenit. En la ciudad es la magnitud 4 o menos; bajo un cielo oscuro, la 7 o más.

La diferencia parece pequeña, pero la escala es logarítmica: un cielo de magnitud 22 es unas 40 veces más oscuro que uno de magnitud 18.

Cómo saber la clase de tu cielo

Con el mapa. La forma más rápida es el mapa de contaminación lumínica. Muestra la clase de Bortle, el SQM y la magnitud límite de cualquier punto del mundo: basta con tocar el mapa.

A ojo. En una noche despejada y sin Luna, deja que los ojos se acostumbren a la oscuridad —la adaptación a la oscuridad lleva 20–30 minutos— y comprueba:

• si la Vía Láctea se ve siquiera: si es así, estás en clase 6 o mejor;
• si llega hasta el horizonte: clase 4 o mejor;
• cuántas estrellas ves en el carro de la Osa Menor: las siete, clase 4–5 o más oscura; solo las tres o cuatro brillantes, ciudad.

Cuánto hay que alejarse

Depende del tamaño de la ciudad. Como orientación:

• ciudad de hasta 100.000 habitantes: la clase 4 empieza a 10–20 km de las afueras;
• ciudad de entre medio millón y un millón: hacen falta 30–60 km;
• una metrópoli del tamaño de Madrid: al menos 100–150 km, y aun así la cúpula de luz seguirá viéndose sobre el horizonte.

Las clases 1–2 casi no existen en regiones densamente pobladas: para encontrarlas hay que ir a las montañas, a las estepas, al norte o a los desiertos. Pero no es imprescindible perseguirlas: pasar de la clase 7 a la 4 aporta mucho más que pasar de la 4 a la 2.

Cómo elegir el lugar en el mapa

• No mires solo el punto, sino también a los vecinos. Una ciudad a 30 km al sur iluminará la parte sur del cielo aunque sobre tu cabeza esté oscuro. Elige el lugar de modo que la cúpula de la ciudad te quede a la espalda, en el lado opuesto a aquel hacia el que piensas mirar.
• Busca un horizonte despejado. Un campo, la orilla de un lago, una loma. El bosque alrededor protege de las farolas, pero tapa los objetos bajos.
• Evita la luz local. Una farola solitaria en un aparcamiento o una carretera con un flujo constante de faros hacen más daño que una ciudad lejana.
• Comprueba el acceso. Un lugar oscuro al que no se puede llegar de noche en octubre no sirve de nada. Reconócelo de día.
• Consulta la Luna y el tiempo. La luna llena convierte un cielo de clase 3 en uno de clase 6–7, y las nubes lo anulan todo. La fase y la hora de la puesta te las da la página de la Luna, y la nubosidad por capas y la puntuación de la noche, la previsión astrometeorológica.

Qué observar en cada cielo

No todos los objetos necesitan oscuridad, y no hace falta salir de la ciudad para cada observación.

• Clases 7–9, ciudad: la Luna, los planetas, las estrellas dobles, los pasos de la ISS. La contaminación lumínica no les afecta.
• Clases 5–6, afueras: cúmulos estelares brillantes, los meteoros más brillantes, la nebulosa de Orión.
• Clases 3–4, campo: la Vía Láctea, las lluvias de estrellas en todo su esplendor, la galaxia de Andrómeda a simple vista, nebulosas con prismáticos.
• Clases 1–2: la luz zodiacal, galaxias débiles, astrofotografía sin concesiones.

Preguntas y respuestas

¿Qué es la escala de Bortle?

Una escala de nueve niveles que mide la oscuridad del cielo nocturno. La clase 1 es un cielo perfectamente oscuro, sin rastro de contaminación lumínica; la clase 9, el cielo del centro de una gran ciudad.

¿Qué clase de Bortle hace falta para ver la Vía Láctea?

Apenas se percibe ya en la clase 6, se ve con claridad a partir de la 4, y los detalles y las vetas oscuras aparecen en la clase 3 y más oscuras.

¿Cómo sé la clase de Bortle de mi ciudad?

Abre el mapa de contaminación lumínica y toca tu ubicación: te mostrará la clase de Bortle, el SQM y la magnitud límite.

¿Qué es el SQM?

El brillo del cielo en magnitudes por segundo de arco cuadrado. Cuanto mayor es el número, más oscuro es el cielo: 21,7 o más es un cielo rural oscuro; menos de 18,4, una ciudad.

¿Influye la Luna en la clase del cielo?

Formalmente la escala describe un cielo sin Luna, pero en la práctica la luna llena lo ilumina tanto como una ciudad. Para observar objetos débiles, elige noches cercanas a la luna nueva.

La aplicación AstroTools muestra la clase de Bortle y el brillo del cielo de tu ubicación, te ayuda a encontrar un lugar oscuro cerca y te indica qué noche merece la pena ir, teniendo en cuenta la nubosidad, la Luna y la transparencia del aire.