Qué es esa estrella tan brillante: cómo distinguir un planeta de una estrella o un satélite

Levantas la vista y ves un punto muy brillante. Brilla más que todo lo que lo rodea, y ayer, que recuerdes, no estaba. ¿Una estrella? ¿Un planeta? ¿Un satélite? La mayoría de las veces la respuesta es un planeta: las "estrellas" más brillantes del cielo no suelen ser estrellas. Aquí tienes cuatro pistas para salir de dudas en un minuto, sin instrumentos ni mapas.

Pista 1. ¿Centellea o no?

Es la prueba principal. Las estrellas centellean; los planetas, casi nada.

Una estrella está tan lejos que incluso en un telescopio sigue siendo un punto. Su fino rayo de luz se "quiebra" con facilidad en la atmósfera agitada, y la estrella tiembla y cambia de tono. Un planeta está mucho más cerca y presenta un disco, diminuto pero real: la luz de sus distintas partes se promedia, y el planeta brilla de forma estable y tranquila.

Un matiz: muy cerca del horizonte puede centellear cualquier cosa, incluidos los planetas. Por eso la prueba es más fiable con objetos situados a más de 20–30° sobre el horizonte.

Pista 2. ¿Se mueve o está quieto?

Obsérvalo durante medio minuto.

• Está quieto: una estrella o un planeta. Se desplazan con todo el cielo, pero el ojo no llega a notarlo.
• Avanza suavemente y no parpadea: un satélite. El más brillante, la ISS, cruza el cielo en 2–6 minutos, puede superar en brillo a cualquier estrella y a menudo se apaga en pleno cielo al entrar en la sombra de la Tierra. Más información en el artículo "Cuándo y dónde ver la ISS".
• Se mueve y parpadea, con luces rojas o verdes: un avión.
• Una hilera de luces que vuelan una tras otra: satélites Starlink recién lanzados.
• Un destello que desaparece en un segundo: un meteoro. Para saber qué lluvia está activa ahora, consulta qué lluvia de estrellas se ve hoy.

Pista 3. Dónde y cuándo se ve

La posición en el cielo descarta la mitad de las opciones.

Venus nunca se aleja mucho del Sol. Se ve o bien al oeste tras la puesta de Sol, o bien al este antes del amanecer, y nunca en plena noche. Un punto deslumbrante en el crepúsculo es casi con seguridad Venus.

Júpiter, Marte y Saturno pueden verse a cualquier hora de la noche, incluida la medianoche, pero siempre a lo largo de una misma línea, la eclíptica. Es el mismo camino que recorren por el cielo el Sol y la Luna. Al norte, muy alto sobre tu cabeza o junto a la estrella Polar nunca hay planetas.

Las estrellas están ligadas a las estaciones. Sirio es una estrella de invierno; Vega, de verano; Arturo, de primavera. Año tras año están en el mismo sitio en los mismos meses. Los planetas, en cambio, pasan de una constelación a otra; por eso una "estrella" brillante que hace un año no estaba ahí es casi con seguridad un planeta.

Pista 4. Brillo y color

Cuanto menor es el número, más brillante es el objeto. Basta con recordar dos cosas: más brillantes que Sirio solo pueden ser Venus, Júpiter, a veces Marte… y la ISS. Y si un punto destella en rojo, azul y verde muy bajo sobre el horizonte, no es un ovni: es Sirio u otra estrella brillante cuya luz la atmósfera descompone en un arcoíris.

Chuleta: otoño e invierno de 2026–2027

• Al anochecer, hacia el sureste y el sur: un punto amarillento y tranquilo en una zona pobre en estrellas. Es Saturno: en octubre de 2026 está en oposición y se ve toda la noche. Los detalles, en la guía "Saturno en oposición".
• Pasada la medianoche, al este: un punto muy brillante que no centellea. Es Júpiter, en la constelación de Leo. Para febrero de 2027 saldrá ya al anochecer y se convertirá en la gran atracción de la noche.
• Antes del amanecer, al este, desde noviembre: lo más brillante que hay en el cielo. Es Venus. Tiene artículo propio: "Venus, el lucero del alba".
• En las tardes de invierno, bajo hacia el sur: un punto blanco azulado, brillante y que centellea furiosamente bajo el cinturón de Orión. Es Sirio.
• Muy alto sobre tu cabeza en otoño e invierno: la amarilla Capella; al noroeste, en los anocheceres de otoño, Vega.

Por qué en la ciudad solo se ven ellos

En el centro de una gran ciudad quedan en el cielo un par de decenas de puntos, y casi todos están en la lista de arriba. La contaminación lumínica borra las estrellas débiles, mientras que los planetas y las estrellas más brillantes se abren paso a través de cualquier resplandor. Por eso quienes viven en la ciudad se fijan sobre todo en los planetas: en el cielo urbano no tienen competencia.

Si quieres ver los varios miles de estrellas restantes, necesitas un cielo más oscuro. El mapa de contaminación lumínica te muestra cómo es el tuyo y adónde ir.

Preguntas y respuestas

¿Cómo se distingue un planeta de una estrella?

El planeta brilla con luz estable; la estrella centellea. Además, los planetas están siempre cerca de la eclíptica, la línea que recorren por el cielo el Sol y la Luna.

¿Qué es la estrella brillante que se ve al anochecer?

Justo después de la puesta de Sol, al oeste, suele ser Venus. Si el punto brillante se ve al sur o al este ya en plena oscuridad, lo más probable es que sea Júpiter y, en otoño de 2026, también Saturno.

¿Qué es la estrella brillante que hay junto a la Luna?

Casi siempre un planeta. La Luna se mueve a lo largo de la eclíptica y cada mes pasa junto a cada uno de los planetas. También hay estrellas brillantes cerca de ella, pero con menos frecuencia: Aldebarán, Régulo, Espiga y Antares.

¿Por qué una estrella cambia de color?

Es una estrella brillante muy baja sobre el horizonte, casi siempre Sirio. La gruesa capa de aire actúa como un prisma y descompone su luz en colores, y la turbulencia los mezcla rápidamente.

Un punto brillante cruza despacio el cielo y no parpadea: ¿qué es?

Un satélite. Si es muy brillante y vuela de oeste a este durante varios minutos, es la ISS.

Lo más fácil es preguntárselo al móvil. La aplicación AstroTools te muestra qué planetas se ven hoy desde donde estás, a qué hora salen y se ponen, cuándo pasará la ISS y si el cielo estará despejado.